Разлагаться заживо сотни лет без надежды на спасение. – На мгновение в голосе оратора мелькнуло такое откровенное отчаяние, что сидящих в зале передернуло. – Не иметь ничего, понимать, что отныне ни твоя жизнь, ни твоя душа тебе не подвластны… Тлен, гниение, боль и страдания. Хотите узнать, каково за гранью? – Он взял себя в руки, натянул на лицо прежнюю улыбку и продолжил:

– Это существование – не рай и не ад, это прямое нарушение законов бытия, с которым до сегодняшнего дня всем приходилось мириться. Но я уже упоминал, что Райан был очень амбициозным юношей. Смириться с подобным оказалось выше его сил.

Чтобы понять всю суть задумки и правильно выбрать сторону в нынешнем конфликте, нам с вами придется сделать небольшое отступление. – Некромант заговорщически подмигнул. – Мне не требуется одобрения, я лишь уповаю на ваше благоразумие, если оно еще живо под этим солнцем. Итак!

Мироздание – крайне любопытная штука, оно стремится к порядку, но нещадно подвержено хаосу. Само понятие непреложного закона ему неведомо. Но всегда есть исключения, не так ли? На любое действие существует противодействие, когда есть жизнь – неизбежно есть смерть. А когда есть мир – есть и шанс его гибели. Каждую секунду монетка в воздухе, и никакие силы и боги над ней не властны. Все зависит от банального стечения обстоятельств и столь же банальных существ, этот мир населяющих.

К чему я об этом? Лирика, господа архимагистры! Несколько сотен лет назад, задолго до Райана, жил на нашей земле маг по имени Эрик. Он был обласкан при дворе, к его советам прислушивался сам король. Но вот беда, Эрик полюбил дочь монарха. Сердцу не прикажешь, и юная принцесса ответила ему взаимностью. Они держали свои отношения в тайне до тех пор, пока в чреве девушки не зародилась новая жизнь. Маг отправился к королю на поклон, ожидая любой кары. А у короля имелись свои планы на старшую дочь, он был в гневе и незамедлительно подписал указ о повешении. Но Эрик сбежал в ночь перед казнью вместе с возлюбленной. В этот момент монетка упала обратной стороной. Прибегнув к силам лучших магистров духа, король создал самое смертоносное проклятие, которое видел наш мир. Он обратил его против еще не рожденного ребенка, всего рода и самого мага – отныне они должны были обратиться во тьму, сеять смерть и разрушение. И по иронии судьбы Эрик стал первым человеком, способным уничтожить нас всех.

Но маг справился с проклятием, заключив собственный договор с Высшими Силами. Во имя искупления он отнял магический дар у своего рода на десять поколений, с одним лишь маленьким условием – куда же без них! – в седьмом родится ребенок со спящим даром, который ни в коем случае не должен проснуться. А если и проснется – не должен входить в полную силу. Монетка вновь в воздухе! Но смерть стремится вернуть мир, который по праву принадлежит ей.

Знакомая история, графиня Дорс Велен? – Некромант улыбнулся Эрин, но графиня не ответила. Теперь множество взглядов сосредоточились на ней.

Рид почувствовал две короткие вибрации медальона Альберта, который сжимал в руке с самого начала собрания. Выждав несколько секунд, послал ответный короткий импульс на второй медальон, висевший на шее Нэссы.

– Первое правило хорошего стратега – любую ситуацию можно и нужно повернуть в свою сторону. – В голосе Газарта прорезались едва скрываемые азартные нотки. – Если дар смерти может уничтожить наш мир – он сможет разрушить и противоестественный кокон, мешающий душам следовать по положенному им пути. Ему нужно лишь слегка помочь. Поэтому три года назад я вернулся в этот мир и взял имя «Газарт». Место преемника стихии духа в Ковене Авелора пустовало, и я без проблем его занял. Ждать пришлось недолго.

И всего год спустя, при очередном распределении стихий адептов академии, появилась она. Скромная девушка с огромным потенциалом. К сожалению, когда старики поняли, что она собой представляет, ковен единогласно принял решение о казни. Мне пришлось открыть все свои карты, я искренне пытался доказать, что она – единственный ключ к спасению нашего мира. План был несложный.

Пребывая в коконе, я выяснил, как Слияние миров было запущено в прошлый раз, и понял, что смогу его повторить. Ведь только оно влечет за собой возможность получить величайшую силу, сравнимую с силой богов, для одного скромного некроманта, вашего покорного слуги. – Газарт коротко поклонился, растянув рот в широкой улыбке. – Эта власть не позволит разрушить кокон, никакие Высшие Силы на это не способны, но она поможет вывести девушку с даром смерти за пределы этого мира, где она сумеет восстановить естественный порядок вещей. И я со всей ответственностью готов принять на себя эту роль, стать вашим новым богом, спасти этот мир! Что уже немалая заслуга, согласитесь.

Не скрою, всегда есть мизерный шанс, что очередное Слияние полностью и безвозвратно уничтожит все на своем пути, не останется ни кокона, ни нашего мира. Но если имеется угроза, что наши бессмертные души будут вечность разлагаться в заточении, какую принципиальную ценность могут иметь наши жизни? Разве цель не стоит риска?!

Сильнейшие архимагистры Авелора не стали меня слушать, они были слишком трусливы. И я не виню себя за ту вспышку гнева, она была вынужденной. Да, ковен мертв уже полгода. Второе правило хорошего стратега – полагайся только на себя.

Дело осталось за малым. Дар девушки уже не спал, его осталось слегка подтолкнуть, чтобы он раскрылся во всей красе. А ее личное присутствие при сотне смертей, пусть и мнимых, и небывалом выбросе энергии – распахнуло двери настежь.

Мне мешал запрет, древний договор магов о невмешательстве в любую человеческую войну. Но и эта проблема оказалась решаемой. Я тоже заключил собственный договор с Высшими Силами. За убийство Эрлинн Дорс Велен они были готовы пойти на что угодно, дать мне полный карт-бланш – чем я и воспользовался. Разумеется, я не собираюсь исполнять этот договор, Эрин, ведь ты нужна мне и всему этому миру.

Сегодняшняя битва была лишь отвлекающим маневром, как и весь захват власти в Авелоре. Я не говорил вам раньше? Не стоило оставлять меня наедине со всеми этими магами на балу! – Газарт позволил себе веселый смешок. – Испуганные и растерянные, они так и ждали чужой сильной руки, которая вмешается и все исправит. Я временно вселил в них из кокона мертвые души согласившихся мне помочь. Они стали полноправными хозяевами множества замков – не ради могущества, они вершат мой ритуал. И уже скоро, в считаные часы, они начнут Великое Слияние!

Если вы подниметесь на самую высокую башню, то увидете, как вдали над Авелором бушует самая сильная гроза за последнюю тысячу лет. Молнии бьют в шпили замков по всей стране.

И вот я стою перед вами. Исполнение моего плана неизбежно, как вечерний закат. – Газарт ласково улыбнулся.

– Зачем ты здесь? – зазвенел в оглушающей тишине голос архимагистра Друина.

– А вы разве не поняли? – изумился некромант. – Я вновь открываю карты, уповая на благоразумие и милосердие людей, стоящих передо мной. Это и ваши жизни, судьбы, души! Вы можете встать на верную сторону или уйти с моей дороги. Не будьте слепы, во мне тоже жива надежда. Надежда на вас! Впрочем, это уже не важно. Главное, я не хочу повторения массовой бойни. Вы – сильнейшие маги ближайших государств, на которых вскоре начнут падать другие миры. Я хочу, чтобы вы защитили свои города. Магические купола, ограждающие чары – все, на что вы способны. И, конечно, я пришел за графиней Дорс Велен.